Ik heb geleerd dat innovatie voor iedere ondernemer een continu punt van aandacht moet zijn. Producten, processen, interne organisatie, alles. Stilstand is achteruitgang; wanneer jij niet innoveert, doet de concurrentie het wel en verlies je uiteindelijk de wedstrijd.

Ik herinner me onze belangrijkste innovatie nog, zo’n twaalf jaar geleden. De toekomst van ons vak was online. Onze ommezwaai werd succesvol doordat we vijf van onze beste mensen uit de reguliere operatie haalden en in een kamertje apart zetten. Zij creëerden een baanbrekend, innovatief product en daarmee mooie successen voor de jaren daarna.

Mijn verwachting was dat innoveren gemakkelijker zou zijn wanneer we groter waren. Je hebt dan meer budget en meer mensen, dus ontwikkelingen zouden sneller moeten gaan. Uit eigen ervaring weet ik nu dat het tegenovergestelde waar is. Met z’n vijven in een kamertje kun je volgende week hebben ontwikkeld wat je gisteren hebt verzonnen. Bij een grotere organisatie is alles problematisch. Als dan eindelijk de businesscase voor de innovatie is gemaakt, wordt met een beetje pech een taskforce of sturingscommissie opgesteld die het innovatietraject gaat ondersteunen of – erger – leiden. Dan volgt een lange weg waarbij marktkenners en technici allerlei ontmoedigende, maar vaak terechte tegenwerpingen inbrengen, zoals aansluiting met bestaande producten, platformcompatibiliteit, security enzovoort. Iedereen wil er zijn plasje over doen. Door de stroperigheid van dergelijke trajecten dooft vaak het vlammetje van enthousiasme en de goedbedoelde innovatie krijgt een droevig einde.

Met enige boter op m’n hoofd verweet ik onlangs in een paneldiscussie enkele grote spelers in onze markt gebrek aan eigen innovatiekracht. Het antwoord was eerlijk. Zij lossen dat op door continue kleinere innovatieve spelers over te nemen. Ze kopen alleen de succesnummers en verliezen geen kostbare tijd aan halfbakken initiatieven. Een effectieve, maar kostbare strategie.

De Harvard Business Review heeft een andere oplossing voor de innovatie-uitdaging. In een artikel wordt gesteld dat in de toekomst de succesvolste bedrijven een systeem zullen hebben waarbij innovatie door een soort interne ‘vrije teams’ wordt uitgevoerd. Ondernemende medewerkers krijgen in interne start-ups ruim toegang tot resources om ‘quick & dirty’ ontwikkeltrajecten op te zetten. Bedrijven zouden deze ‘intrapreneurs’ actief moeten identificeren en de ruimte moeten geven. Het voordeel is dat beginnende innovaties dan direct een groot platform hebben om snel te kunnen worden uitgerold en opgeschaald.

Slim idee, mensen uit de operatie halen en in een kamertje apart zetten. Dat is inderdaad de enige beproefde methode om in je bedrijf innovatieve doorbraken te forceren. Twaalf jaar geleden en in de toekomst.

Dit fragment komt uit het boek Groter Groeien van nlgroeit-oprichter Kees de Jong.