Dagvoorzitter Kees de Jong opent de avond met de vraag: Wat is het geheim van succesvolle groeiondernemers? En is er een geheim? Waarom zijn bijvoorbeeld Coolblue en Cruisereizen.nl zo succesvol geworden? En groeit maar liefst 45,3% van de ondernemers in Rotterdam niet of langzaam door? 

Snelle groeiers
De twee keynote sprekers Pieter Zwart van Coolblue en Faizal Siddiqui van Cruisereizen.nl delen hun groeiformules op het podium. In 1999 richtte Pieter Zwart Coolblue op, samen met Paul de Jong en Bart Kuijpers. Ooit begonnen als studentenbedrijf, nu is het een snelgroeiend e-commercebedrijf met 11 fysieke winkels in Nederland en België. Er zijn meer dan 3.000 Coolblue’ers werkzaam. De eerste winkel werd in 2003 in Rotterdam geopend.

CruiseReizen.nl is de snelst groeiende reisorganisatie met zeecruises als specialisme en is gevestigd in Rotterdam. In 2010 begonnen de twee vrienden Faizal Siddiqui en Sebastiaan Schild vanuit een zolderkamer aan een boekingswebsite voor alle sauna’s en wellnesscentra. De site groeide uit naar de grootste boekingswebsite van Nederland en België. Na een scheepsbezoek in het Duitse Papenburg en cruisevakantie raakte Faizal verslaafd aan het cruiseconcept. Omdat het in die tijd niet gemakkelijk was een cruise te boeken, bouwden Faizal en zijn team CruiseReizen.nl.

Meest uitdagende fase
Tijdens de groei van je bedrijf vindt er een aantal fases plaats. Iedere fase gaat gepaard met aanpassingen in structuur, winstgevendheid en cultuur. “De leukste fase is eigenlijk de start-up fase. Je bedrijf bruist van creativiteit en energie. Het is tegelijk ook een onzekere fase want je weet niet weet of je goed bezig bent. De fase waarin je de cultuur vastlegt is misschien wel de meest uitdagende fase. De cultuur helder formuleren en op papier krijgen is lastig maar zo belangrijk.” aldus Zwart.

Uiteindelijk kom je in een fase terecht waarin je een directie, manager en teamleider hebt en jij als ondernemer meer dan ooit gaat leiden. Siddiqui herkent het: “Het is een uitdaging om je bedrijf te leiden als het groeit en in de fase komt waarin je minder direct met je collega’s werkt. Daarom probeer ik nog steeds 1 dag per week naast mijn collega’s te zitten bij bijvoorbeeld klantenservice, it of marketing.”

‘Gewoon verwonderen’
Een van de groeiondernemers uit de zaal vraagt aan Siddiqui wat het geheim is van hun naamsbekendheid? ” We hebben geen marketing- of communicatie bureau ingeschakeld. We hebben het allemaal zelf gedaan. Het belangrijkste is om je klant te spreken zodat je echt weet wat er bij de klant speelt.” Ook voor de groei van Coolblue is het klantperspectief de driver. “Wij nemen klanttevredenheid mee bij alle belangrijke beslissingen. Onze ambitie is niet om het meest winstgevende bedrijf ter wereld te zijn. We willen een voorbeeld zijn op het gebied van klantgericht ondernemen. En dat zie je in alles terug, ook in onze cultuurwaarde: ‘gewoon verwonderen’,” aldus Zwart.

Concrete groeivraag
Voordat de ondernemers deelnemen aan de ronde tafels, krijgen zij nog 2 belangrijke tips mee. Zwart: “Vraag naar voorbeelden voor de problemen die je hebt. Zorg dat je echt concreet in je groeivraag bent in je gesprek met de experts.” Siddiqui: “Durf je open en kwetsbaar op te stellen. Dat geldt voor vanavond tijdens de ronde tafel gesprekken maar ook tijdens een mentor-traject. Misschien krijg je niet de antwoorden die je wilt horen maar durf er wel iets mee te gaan doen. Denk na over hoe je de tips direct kunt toepassen.”
 

“Ik krijg energie van gesprekken met ondernemers. Het is leuk om hen te helpen en te begeleiden maar het was ook wennen. Zeker in het begin vond ik het wel moeilijk om te merken dat ze mijn advies niet opvolgden en toch iets anders deden. Als ik op kantoor zeg ‘we gaan links’ krijg ik weleens weerstand maar uiteindelijk gaan de mensen wel gewoon naar links. Als mentor sta ik mensen bij maar zij maken uiteindelijk wel hun eigen keus.”

“Als ik op kantoor zeg ‘we gaan links’ krijg ik weleens weerstand maar uiteindelijk gaan de mensen wel gewoon naar links.”

“Ik merk wel dat ik een paar stappen verder ben dan de ondernemers die ik begeleid. Daarom werkt het ook. De fase waar zij in zitten, heb ik al achter de rug. Ik ben daar goed doorheen gekomen. Ik kan ze daarom adviseren en zij hoeven dan niet opnieuw het wiel uit te vinden. Als iemand anders het al gedaan heeft en gepokt en gemazeld is,  dan biedt dat meerwaarde voor iemand die net op dat moment in die fase zit.”

“Het zijn geen startups meer. Ze zijn een stuk verder.”

“Voor een ondernemer zijn er in de directe omgeving niet echt veel mensen te vinden die voelen wat jij voelt. Daarom geloof ik in dit soort trajecten. Zeker in de fase waarin deze ondernemers zitten. Het zijn geen startups meer. Ze zijn een stuk verder, hebben een goede omzet, ze draaien over het algemeen al een beetje winst en sommigen zijn best wel ver. In welke sector of markt je ook zit, als groei-ondernemer heb je te maken met personeel, met stakeholders, met financiering, met strategische keuzes. Dat geldt voor alle groei-ondernemers. Daarom kun je van elkaar leren. Wat veel ondernemers ook bindt is dat je naar buiten toe vrij zeker overkomt maar van binnen twijfelt. Die twijfel kun je met bijna niemand delen.”

“Iemand die weet hoe het is altijd degene te zijn die een rotsvast vertrouwen heeft in een bepaalde strategie terwijl je zelf misschien best twijfelt.”

“De omgeving denkt ‘goh wat leuk ondernemen en veel geld verdienen’. Maar ondertussen is er veel druk op die ondernemer, druk vanuit zichzelf, vanuit het gezin, de omgeving, aandeelhouders, financiers. Uiteindelijk staan de meeste ondernemers er echt alleen voor. Dan is het al lekker om af en toe te klankborden met iemand die weet hoe dat is. Iemand die weet hoe het is om elke vergadering als eerste te beginnen, om altijd de gastheer te moeten zijn, om altijd degene te zijn die een rotsvast vertrouwen heeft in een bepaalde strategie terwijl je zelf misschien best twijfelt. Dat je kan praten over problemen waarvan je weet dat ze voor de ander heel herkenbaar zijn. En je zelf bepaalt in hoeverre je daar iets mee doet.”

“De ondernemer zit midden in een wervelstorm van belangen, keuzes en financiën. Een mentor bekijkt het van een afstandje. Dan kom je vaak tot andere inzichten.”

“Af en toe is het alleen maar klankborden, alleen maar een uitlaatklep. Er zijn maar weinig mensen waar je echt goed mee kan praten als het even moeilijk gaat met de groei of de financiering van je bedrijf. Mentoren snappen wat je doormaakt, zij kennen de groeifases en hebben vaak ook een netwerk waar ze de ondernemer wellicht mee bij kunnen staan. Zij bekijken het van een afstandje, terwijl de ondernemer midden in een wervelstorm zit van belangen, keuzes en financiën. Als je er van een afstandje naar kijkt, dan kom je vaak tot andere inzichten. Al is het alleen maar dat je er op een andere manier naar kijkt of dat je het kunt relativeren. Als je er midden in zit, ben je af en toe  geneigd om dingen groot te maken en te denken ‘oh jee ik kom hier niet uit’. Een mentor kan dat weer in het juiste perspectief zetten. En omdat jij als mentor een paar stappen verder  en ‘succesvol’ bent, luisteren ze naar je en hechten ze waarde aan wat je zegt.”

“Geen dromerige startups die een maand bestaan en al een CEO, CTO en een CFO hebben.”

“Leuk aan nlgroeit vind ik dat het netwerk van ondernemers is, die allemaal echt aan het opschalen zijn. Ik heb zelf niet zo heel veel met die dromerige startups die een maand bestaan en al een CEO, CTO en een CFO hebben. Groei-ondernemers zitten in een fase dat ze zich al een beetje hebben bewezen. Ze hebben omzet en winst. Dat is een goede fase. Zij gaan er komen als ze op dit moment de goede dingen doen. Dat vind ik leuk.“

“Kennelijk zijn er veel ondernemers die mentorschap leuk vinden en veel ondernemers die een mentor zoeken.”

“De lijst van mentoren bij nlgroeit is een ongelofelijk mooie en brede lijst. Kennelijk zijn er veel ondernemers die mentorschap leuk vinden en veel ondernemers die een mentor zoeken. Dat is best knap opgezet. Voor mentoren is het van belang om je ervan bewust te zijn dat je mensen begeleidt maar niet stuurt. Dat  ze jouw tip of advies kunnen negeren en dat je toch het gevoel houdt dat je hebt bijgedragen. Dat is als ondernemer moeilijk omdat je gewend bent dat iedereen naar je luistert. Mijn tip is ook houd de  gesprekken leuk en haal er energie uit. Het verrast me eigenlijk ook hoe leuk ik het vind.”

Bekijk ook het mentorprofiel van Jasper