Nederland mist ambitie

“Bevlogenheid zie ik als een vorm van ambitie. Er is weinig mis in Nederland, maar ik mis soms een beetje het heilige vuur. In China en Amerika heerst een heel ander soort vibe, een heel ander soort gretigheid. Daar willen mensen wat maken van hun leven, iedereen werkt hard en wil niks missen. In Nederland kunnen we nog wel wat leren van deze ambitie.”

Bevlogen leiders van Nederland

Hoewel de portionering groter mag, is er wel degelijk bevlogenheid te vinden in het Nederlandse ondernemerslandschap. “Ik zie het bij ondernemers van groeibedrijven zoals Jitse Groen van Thuisbezorgd.nl. Die weet welk spel hij speelt en dat hij altijd wil winnen. Hij creëert flow en energie en ziet uitdagingen als kansen. Ook Pieter Zwart is een perfect voorbeeld van bevlogen leiderschap. Hij deelt zijn ambitieuze doelen zelfs direct met zijn klanten, maakt hen onderdeel van zijn strategie.”

Richting, flow en tempo

Werk niet laten voelen als werk, daar ben je als leider verantwoordelijk voor. Als leider moet je in ieder geval drie dingen doen: richting bepalen, flow creëren en tempo maken. Tempo verwijst naar doelen stellen, maar ook de frequentie, snelheid en duur van vergaderingen. Als je daar twintig procent meer snelheid in brengt, levert dat meer drive en vaak ook meer output op,” stelt hij. “Flow is de energie die vrijkomt als je zorgt dat processen soepel verlopen. Je kunt dat op een positieve manier forceren door te focussen op positiviteit. Bijvoorbeeld door de manier van feedback geven, mensen constant in hun kracht te zetten en de positieve ontwikkelingen te benadrukken. Maar alles begint bij het geven van richting door het stellen van een inspirerend hoger bedrijfsdoel voor de lange termijn en daarbij horende behapbaardere kwartaaldoelen voor de korte termijn.”

Visualiseer je succes

“Een handige truc voor het creëren van succes is visualiseren. Ik weet niet hoe het werkt, maar wel dát het werkt. Als leider is het jouw verantwoordelijkheid om het grotere doel, ofwel purpose van het bedrijf duidelijk te maken. Kun jij goed uitleggen, of beter nog – visualiseren – welke impact jouw bedrijf gaat maken, waarom dat goed is voor de wereld en welke belangrijke rol er voor jouw medewerkers is weggelegd in die reis, dan geef je hen een ijzersterke motivatie om elke dag vrolijk hun bed uit te komen. Werk lijkt dan minder op werk. Het mooie is; dat kan voor elk product! Of je nu een bank, krant of hoveniersbedrijf runt.”

Maak het klein

“Denk groot, maar maak het klein. Een hoger doel is de basis voor bevlogenheid. Wat betekent dat komend kwartaal voor je medewerkers? Zij krijgen pas energie als ze weten wat er concreet van hen wordt verwacht en als behaalde doelen worden gevierd. Mijn goeroe, Verne Harnish, zei het al eerder: het is helemaal niet zo boeiend om naar voetballende mensen te kijken. Maar voeg er een eerste en tweede helft plus twee doeltjes en een scheidsrechter aan toe en het publiek is bevlogen.”

Een paar ton extra omzet

“Stel continu tussendoelen en blijf die heel duidelijk communiceren. Bijvoorbeeld door er een thema aan te koppelen. Wil je de wereld verbeteren en is het daarom nodig om te internationaliseren? Dan benaderen we komen drie weken 200 potentiële klanten in het buitenland. Toen ik in Amerika werkte, ontdekten we een lijst van 1000 klanten die al acht jaar niet meer benaderd waren. Elk teamlid kreeg 50 telefoonnummers, een deadline en een beloning in het vooruitzicht. Dat resulteerde in twee weken tijd in een paar ton extra omzet. Daar krijg je toch een kick van?”

Benieuwd naar het volledige interview? Deze is hier te lezen op de website van Alles over Bevlogenheid.

Het internettijdperk

1998, het tijdperk waarin internet mondjesmaat zijn intrede doet. Van den Brink is 21 jaar en studeert aan de Vrije Universiteit Amsterdam. Op de universiteit krijgen ze voor het eerst internet. Een wereld gaat voor hem open. Internet biedt tal van mogelijkheden voor hotels, auto’s restaurants, kunst etc. Hij kiest voor restaurants zonder te weten wat een goed restaurant definieert of wat een Michelinster betekent. “Dat leek me leuk, dus ik ben gewoon begonnen.”

Hij schrijft zijn bedrijf in bij Kamer van Koophandel en gaat van start. “In eerste instantie was Diningcity een soort van Funda maar dan voor restaurants. Zij betaalden een vast bedrag om op de website te staan. Na verloop van tijd is Diningcity een soort Booking.com geworden waar je restaurants kan reserveren, en waar we altijd de beste deals aanbieden voor het top en midden segment.”

Van den Brink geeft toe dat geluk aan zijn kant stond bij de start van zijn bedrijf. Zijn allereerste klant is niemand minder dan Joop Braakhekke, de bekende televisiekok en restauranthouder van Le Garage in Amsterdam. Daarna volgt het Amstelhotel waar ze wel benieuwd zijn naar ‘het internet’ en hoe ze dit kunnen inzetten. “Ik heb heel veel geluk heb gehad met de restaurants die ik heb benaderd, want dat waren allemaal heel goede Amsterdamse restaurants. En ik had het voordeel van de kennis van het internet. Niemand in die tijd wist wat internet was. Ik kon het hun uitleggen en ook nog eens installeren als ze dat wilden.”

Groei

De groeicurve die Diningcity doormaakt, kenmerkt zich door twee belangrijke momenten. Ten eerste start Van den Brink met een franchiseconstructie. Het technische aspect van het platform houdt hij bij zichzelf. De sales en het aanhaken van nieuwe restaurants laat hij over aan de lokale franchisenemers. “Zo creëerden we een schaalvoordeel. Onze IT-kosten bleven nagenoeg gelijk maar er kwamen veel meer restaurants bij.”

Hoewel Diningcity onder restaurants steeds meer naambekendheid verwierf, was dat niet zo onder het publiek. Daar heeft Van den Brink in 2007 wat op bedacht: de nationale restaurantweek. Het concept komt oorspronkelijk uit New York. Het idee is dat een restaurant één week lang een prachtig menu aanbiedt voor een lagere prijs. “Ik ben met dit idee een restaurant binnengestapt en heb gewoon gevraagd, wil je meedoen? Zo eenvoudig begon het en steeds meer restaurants sloten zich aan.”

“Wat de Iphone voor Apple was, is de restaurantweek voor ons geweest.”

Uitdagingen

De omzet explodeert. De enige manier om met korting bij een sterrenzaak te eten is tweemaal per jaar via Diningcity. Iedereen in heel Nederland doet mee. Iedereen heeft het over de restaurantweek. De groei brengt echter een aantal uitdagingen met zich mee. IT is er zo een. De servers kunnen het aantal bezoekers op de website niet aan. “Elke keer dat we een nieuw restaurant online zetten, kwam er zoveel traffic dat de servers er weer uit vlogen. We zetten onze wekkers om half 3 ’s nachts om restaurants online zetten, die vervolgens om 8 uur in de ochtend al volgeboekt waren.” Bovendien haakten steeds meer restaurants aan. Al die restaurants en niet te vergeten consumenten hadden ook vragen. Dus het opzetten van een supportdesk was al snel het gevolg. Toendertijd allemaal via de telefoon. Tegenwoordig via e-mail en chat.

Corona

15 maart 2020, de horeca moet de deuren sluiten. Op 16 maart zou de restaurantweek van start gaan. Een week waar maanden werk in heeft gezeten. Een week die goed is voor 30% van de jaaromzet van Diningcity. Alle kosten voor dit event zijn nagenoeg al in februari gemaakt. De restaurantweek gaat in rook op en in totaal verwerken van den Brink en zijn team 150.000 annuleringen.

Diningcity is een internationaal platform dus Van den Brink zag Corona aankomen. “Ik zit ook in Honkong en China, daar hadden we hetzelfde probleem, dus in januari ging daar alles dicht. Halverwege februari waren de eerste besmettingen in Lombardije (Italië). Ik zei toen tegen mijn team dat ik vermoedde dat corona naar Nederland zou komen en dat we in een lockdown terecht zouden komen. Mijn team was verbaasd. Iedereen verklaarde me voor gek. Maar vier weken later was het zover. ”Op dat moment staat het in contact blijven met het team bovenaan het lijstje. Van den Brink had op voorhand al een plan gemaakt en organiseerde elke dag meetings om het teamverband vast te houden.

Overleven

Met de horeca dicht, probeerde van den Brink samen met zijn team nieuwe concepten te verzinnen. Zo proberen ze eten thuis te bezorgen en restaurantboxen te leveren. Dit blijkt uiteindelijk niet bij hun te passen. Hun bezoekers zijn gewend om restaurants te reserveren en niet om maaltijden af te halen, dus daar stoppen ze vrij snel weer mee.

Ondertussen brengt de situatie zware gevolgen met zich mee. Van den Brink probeert de kosten te minimaliseren en maakt gebruik van de NOW-regelingen. Maar toch neemt hij noodgedwongen afscheid van een aantal teamleden. Zijn team gaat van 20 mensen naar 10. “Het is lastig om buiten je schuld om mensen te ontslaan. Dat voelt als je eigen ledematen amputeren.”

Hoewel de horeca in de zomer de deuren opent, ziet van den Brink daarin geen oplossing. Restaurants mogen maar maximaal 30 mensen laten plaatsnemen. Hij en zijn team focussen zich daarom op september, met een XXL-editie van de restaurantweek. “De aantallen die week waren bizar. In september leek het wel alsof het normale leven weer begon. Dus mensen wilden ook graag uit eten. Restaurants waren super tevreden. Het was onze beste editie ooit.”

“Het is lastig om buiten je schuld om mensen te ontslaan. Dat voelt als je eigen ledematen amputeren.”

Continuïteit

De omzet van de maand september is zo hoog dat Diningcity goed bij kas zit voor de komende acht maanden. Door goed te sparen, geen overbodige uitgaven te doen en te werken met een klein team, waarborgt van den Brink de continuïteit van zijn onderneming.

Corona brengt ook goede dingen. Een aantal innovatieve ideeën bij Diningcity komen door de crisis in een stroomversnelling terecht. Van den Brink investeert alleen in zaken die ook na de lockdown stand houden. Zo lanceren ze in december 2020 Cheflix: unieke online masterclasses van de beste Michelin sterrenchefs die je de sterren van de hemel leren koken met ingrediënten uit de supermarkt.

Persoonlijke drive

“Als ondernemer hou ik ervan om iets verder te denken. Ik vind het leuk om 6 – 12 maanden vooruit te denken. Hoe ziet je markt er dan uit? Wat zijn de strategische opties? Internationalisering? Van niets iets maken. Je moet de grootste zijn. Alleen de allergrootste partijen gaan overleven.”

Van den Brink heeft dit jaar veel meer energie als vorig jaar. En dat terwijl de business zo goed als plat ligt, hoe kan dat? “Ik denk dat dat ondernemers eigen is. Juist wanneer de zaken wat gaan wringen, leef ik op.” Een rasechte ondernemer.

Ondernemerslessen

• Gewoon doen! Als je een idee hebt, boldly go and just do it!
• Huur kennis in voor zaken waar je weinig vanaf weet en bezuinig daar niet op. Als het significant belangrijk is, bezuinig dan niet op een adviseur. If you pay peanuts, you get monkeys.