In dit interview delen we het verhaal van Sam van Gentevoort, de oprichter van Vertaalbureau Perfect. Met meer dan tien jaar ervaring als ondernemer biedt Sam waardevolle inzichten over zelfsturing, de B Corp-certificering van zijn bedrijf, en zijn visie op groei en impactvol ondernemen. Hij neemt ons mee op zijn ondernemersreis, deelt zijn motivatie om ondernemer te worden, en bespreekt zijn ervaringen met nlgroeit en de verschillende mentortrajecten die hij heeft gevolgd.
Zou je je kunnen voorstellen en mij wat meer vertellen over je achtergrond in het ondernemerschap?
Ja, mijn naam is Sam van Gentevoort. Ik ben de oprichter van Vertaalbureau Perfect en zusterbedrijf Fairlingo. Ik ben al meer dan tien jaar actief als ondernemer en heb veel ervaring opgedaan in de vertaalindustrie. In 2017 kwam ik voor het eerst in aanraking met nlgroeit tijdens een FD Gazellen event, waar Kees de Jong sprak. Ik raakte geïnteresseerd in het mentortraject dat nlgroeit aanbood, waarbij ervaren ondernemers coaching bieden aan andere ondernemers. Dit sprak me aan omdat het gericht was op praktische coaching door mensen die zelf ervaren ondernemers zijn.
Wat heeft jou geïnspireerd om ondernemer te worden?
Van jongs af aan was ik al bezig met ondernemen, zoals het verkopen van maïs uit de moestuin van mijn opa. Vlak voor en tijdens mijn studie had ik ook een TukTuk-taxibedrijf opgericht op Terschelling. Deze ondernemersgeest is dus altijd aanwezig geweest.
Tijdens mijn studie kwam het idee voor een ander bedrijf echt tot bloei. Het idee voor een detacheringsbureau voor superjachtbemanning ontstond tijdens mijn opleiding maritiem officier. Het leek mij een heel innovatief idee, omdat het nog niet bestond. Het avontuur van de opleiding maritiem officier sprak me aan, maar ik miste het pionieren en ondernemen van mijn eerste echte bedrijfje: de TukTuk taxi op Terschelling.
Ik had startkapitaal nodig om het detacheringsbureau voor superjachtbemanning op te zetten. Op dat moment studeerde ik in Enschede, omdat mijn vriendin daar woonde. Enschede grenst natuurlijk aan Duitsland en ongeveer 10% van de mensen op mijn opleiding sprak Duits als moedertaal en volgde Nederlandse of Engelse opleidingen. Daarom besloot ik een paar medestudenten te benaderen en te vragen of ze nog een leuke bijbaan zochten en interesse hadden in vertalen. Zo startte ik eigenlijk al mijn vertaalbureau op.
En sindsdien is het Vertaalbureau Perfect sterk gegroeid. We hebben volgens mij zeven keer op rij de FD-Gazellen Award ontvangen en twee of drie keer de Fast-15 van Deloitte behaald. Het is echt een indrukwekkende groei geweest.
Ik wilde het detacheringsbureau dus ook opstarten. Ik heb nog even geprobeerd om dat tegelijk te doen, maar dan kom je toch weer bij het sleutelwoord ‘focus’ uit. Uiteindelijk heb ik ervoor gekozen om het vertaalbureau verder uit te bouwen, omdat dat erg goed ging.
Terugkijkend op je ondernemersreis, zijn er specifieke momenten of projecten die je zou beschouwen als je grootste uitdaging?
Als je helemaal teruggaat naar het begin, dan denk ik dat een van de eerste grote uitdagingen het aannemen van medewerkers was. In eerste instantie heb ik voornamelijk met studenten samengewerkt, wat op dat moment wel een grote stap vooruit leek. Later in het bedrijf hebben we een eigen online projectmanagement systeem ontwikkeld, een eigen applicatie, wat echt wel een behoorlijke uitdaging was.
Ja, later in het proces was het creëren van focus op het gebied van marketing en ICT ook een grote uitdaging. Zoals jullie ook mooi uitleggen met die groeifasen, wanneer je rond de 10 medewerkers zit, is het essentieel om die afdelingen te splitsen en daar meer nadruk op te leggen. En naarmate het bedrijf groeit, verschuift de rol van een ‘manusje van alles’ naar meer leiding geven aan anderen.
Wat waren de uitdagingen die je tegenkwam toen je begon met het aannemen van de eerste werknemer? Hoe heb je deze ervaring beschouwd en wat heb je hiervan geleerd?
Bij ons werkt het op basis van onze kernwaarden. Iedereen pakt zijn eigen projecten en ideeën op, zolang ze maar binnen onze kaders passen, dat wil zeggen binnen de kernwaarden. Binnen die kernwaarden kunnen we elkaar feedback geven of advies geven.
We werken met het adviesmodel. Dat betekent dat als je bijvoorbeeld een idee hebt, je aan anderen kunt vragen wat zij ervan vinden en of ze nog ideeën of advies hebben. Mensen kunnen dan feedback geven. Als je denkt dat iets niet de goede kant op gaat, geven we geen klassiek antwoord zoals “leuk idee, maar we doen het op mijn manier”. In plaats daarvan moedigen we feedback aan. Je kunt bijvoorbeeld zeggen: “Op basis van mijn ervaring, zou ik het zo en zo doen”.
Het draait om autonomie. Maar er zijn natuurlijk ook grenzen aan zelfsturing, zoals in de Semco-stijl van Ricardo Semler. Dat principe is gebaseerd op zelfsturing, waarbij werknemers de vrijheid hebben om hun eigen ideeën uit te voeren zolang het werk maar wordt voltooid. Maar dat roept ook interessante vragen op. Want is het wel echt zelfsturing als het werk dan niet wordt afgerond?
Uiteindelijk heeft elke aanpak grenzen, maar in de praktijk zie je dat werken vanuit vertrouwen en loslaten altijd wel goed uitpakt. In het ergste geval mislukt een project of vertrekken mensen, maar we hebben over het algemeen een laag verloop.
Ons bedrijf heeft een interessante fase bereikt. Vanaf het begin tot 2018 groeiden we echt snel, met gemiddeld 20-30 procent per jaar. Hoewel er bedrijven zijn die sneller groeien, zijn er ook veel die minder snel groeien. Maar vorig jaar hebben we een lichte omzetdaling gezien. Daarom is het nu een uitdaging om onze kernwaarden te behouden.
Wat motiveerde je om je aan te sluiten bij nlgroeit? Waarom besloot je specifiek deel te nemen aan het mentortraject?
Ja, vooral het praktische element sprak me aan. Het idee dat andere ondernemers met meer ervaring of grotere bedrijven andere ondernemers verder helpen. Het had echt een praktisch gehalte, niet te veel gebaseerd op boeken of theoretische concepten, maar echt vanuit de ervaring van een ondernemer. Daarom besloot ik deel te nemen, en dat was ook wat ik ervaren heb.
Voor mij ging het vooral om de groeifases. Toen waren we rond de 20 mensen, dus zaten we in de organisatiefase op weg naar de managementfase. Ik dacht bij mezelf, dat is natuurlijk wel interessant. Dan kom je op het punt van, wil je zelf weer het wiel uitvinden, of leer je liever van mensen die dat al eens hebben gedaan? En meestal is het beter om goed te luisteren naar anderen.
Zijn er bepaalde lessen of adviezen van je mentor bij nlgroeit geweest die een blijvende impact op je hebben gehad?
Wat me nog bijgebleven is, is het advies van Kees de Jong, die mijn mentor was bij nlgroeit, om vooral aan jezelf te werken. Omdat je als ondernemer vaak de bottleneck bent voor de vooruitgang van je bedrijf.
Hij benadrukte het belang van goede mensen om je heen te hebben en deelde enkele inspirerende voorbeelden van zijn eigen groeitraject. Dit vond ik erg motiverend. Hij legde ook de nadruk op het investeren in mensen en het stimuleren van hun leiderschapsontwikkeling, vooral tijdens de groeifases van het bedrijf.
Wat ik persoonlijk niet heel erg stimulerend vind, is het idee van groeien om het groeien. Ik herinner me dat ik hierover een discussie had met hem, en daar kwam toen uit naar voren wat je daadwerkelijk wilt bereiken met die groei. Wil je bijvoorbeeld streven naar een omzet van 100 miljoen euro, of is het al goed genoeg als je 10 miljoen behaalt?
Het lijkt erop dat hij een groot bedrijf heeft neergezet en meer gericht is op het behouden van een organische groei. Het gesprek draaide echt om het nadenken over wat je precies wilt op dit gebied en zijn advies om goed na te denken over je doelen. Het gaat niet alleen om groeien om het groeien, maar ook om bewustwording en het bepalen van je prioriteiten op dit vlak.
Voor mij draait het vaak om de mensen en de relaties die je opbouwt en de impact die je hebt, evenals mijn intrinsieke motivatie. Bijna elke ochtend ga ik met plezier naar mijn werk omdat ik geniet van de samenwerking met anderen en de mogelijkheid om elke dag een beetje bij te dragen aan onze persoonlijke groei en verbetering.
Het gaat er ook om wat je voor anderen betekent, naast het feit dat er nog brood op de plank moet komen. Persoonlijk geniet ik van het pionieren, creatief bezig zijn en mijn eigen persoonlijke ontwikkeling. Het schakelen tussen deze aspecten vind ik nog steeds erg leuk. Dit sluit ook aan bij het idee van impact ondernemen, zoals bij B Corp. Ik vind het leuk omdat het veel gaat over mensen. Ik geloof echt dat als de aarde uit balans is, mensen ook niet in harmonie kunnen zijn. Alles hangt met elkaar samen, en als de natuur en de aarde uit balans zijn, zal de samenleving dat ook zijn.
Ik vind het ook geweldig aan jullie netwerk dat je meerdere mentortrajecten kunt doorlopen met verschillende mentoren. Tijdens de coronaperiode raakte ik geïnteresseerd in de B Corp-beweging, dus ik keek naar mentoren die meer in die hoek zaten. Zo kwam ik bij Huib Broekhuis uit, die ook het boek “Beyond MBA” heeft geschreven.
Als je kijkt naar wat ik net zei, dan is alles in harmonie in principe wu wei. Wu wei komt uit het Taoïsme, een beetje vergelijkbaar met het Boeddhisme. Wu wei staat eigenlijk voor het idee dat alles zijn eigen ritme heeft, zijn eigen ontwikkeling. Hij geeft vaak het voorbeeld van gras: gras groeit niet harder als je eraan trekt. Alles heeft zijn eigen ritme, en in een bedrijf merk ik dat als je dingen forceert, je alleen maar zaken uit balans brengt. Daarom hebben de beste leiders het vaak over loslaten, vertrouwen en delegeren.
Dat is waarschijnlijk een van de meest leerzame aspecten geweest, denk ik. Er zijn ontelbare manieren om dingen aan te pakken. En vaak geldt: hoe meer je weet, hoe minder je weet. Je realiseert je alleen maar dat er vele wegen zijn die naar Rome leiden. Dat vond ik ook zo mooi aan het contrast van meerdere mentoren hebben: er zijn gewoon zoveel verschillende benaderingen. Het is aan jou om te ontdekken wat bij jou past. En je kunt natuurlijk enorm veel leren van anderen over wat voor hen werkt. Want anders zou het simpelweg een kwestie zijn van iedereen 30 boeken geven en daarmee klaar zijn.