Menselijkheid als missie: Cathelijne Lania bouwt aan een eerlijke wereldketen
Met A Beautiful Story wil Cathelijne Lania een eerlijke keten bouwen waarin iedereen profiteert. Het bedrijf verkoopt voornamelijk sieraden met een verhaal, gemaakt in landen als Nepal, India en Tanzania. Goed zorgen voor mensen staat daarbij centraal. Zowel voor medewerkers in Nederland als voor de edelsmeden in het buitenland.
Commercieel bedrijf met een sociale missie
Cathelijne ziet zichzelf als sociaal ondernemer. “We zijn een commercieel bedrijf met een sociale missie”, vertelt ze. A Beautiful Story bouwt eerlijke ketens en werkt samen met communities over de hele wereld. Het doel: producten maken die mensen graag dragen én waar iedereen in de keten beter van wordt.
De naam van het bedrijf komt op meerdere manieren terug in de werkwijze. “Ik geloof dat iedereen een mooi verhaal heeft en het recht heeft om dat volledig te leven. Daar zetten we ons iedere
dag voor in.”
Dat verhaal zit ook in de symboliek van de sieraden. “Wanneer iemand iets bij ons koopt, zit daar altijd een verhaal bij door de edelsteen of een bedel. Daardoor wordt het meer dan een cadeau en krijgt het extra waarde voor de ontvanger.” Zo staat zelfvertrouwen en persoonlijke groei, voor als je aan een nieuw pad begint. Of neem een rozenkwarts als je wel een beetje liefde kunt gebruiken.
Medemenselijkheid in het DNA
Volgens Cathelijne zit medemenselijkheid diep verankerd in het bedrijf. “Het begon met mensen met talent, maar zonder markt. Dat waren de medewerkers in Nepal. Inmiddels zijn dat er 150. In Amsterdam heb ik een bedrijf met 25 vrouwen, onder wie veel jonge moeders.”
Flexibiliteit speelt voor deze doelgroep een belangrijke rol. “Wanneer een kind ziek is, halen ze hun kind van school en werken ze ’s avonds verder. Daardoor is werk veel beter te combineren met hun privéleven.”
Voor medewerkers in India, Nepal en Tanzania werkt A Beautiful Story met leefbaar loon plus. “De vrouwen verdienen genoeg om hun eigen levensonderhoud te kunnen betalen, maar ook om hun kinderen naar kwalitatieve school te sturen en medische kosten te betalen als dat nodig is.”
Voor onderwijs kijkt Cathelijne nadrukkelijk naar kwaliteit. “We willen dat kinderen naar privéscholen gaan, omdat het onderwijs daar beter is. Dat vraagt hogere salarissen, zodat de gezinnen dat kunnen betalen. We controleren frequent of de kinderen ook daadwerkelijk naar deze betere scholen gaan.”
Volgens haar zorgt leefbaar loon plus voor meer zelfstandigheid. Daar hoort ook financiële onafhankelijkheid bij. Medewerkers leren geld opzij te zetten voor later. “In Nepal zien we dat vrouwen die worden uitgehuwelijkt alsnog geld sturen naar hun eigen ouders of kinderen. Vroeger ging bijna al het geld naar de familie van de man.” Daarmee draagt het bedrijf bij aan empowerment, zelfvertrouwen en onafhankelijkheid.
Groeien zonder cultuur te verliezen
Groei is belangrijk voor A Beautiful Story, maar niet ten koste van de bedrijfscultuur. “Mensen zeggen vaak dat een groot bedrijf en een warme cultuur niet samengaan. Ik wil het tegendeel bewijzen.”
Tijdens het recruitmentproces kijkt het bedrijf daarom scherp naar de persoon achter het cv. Niet alleen tellen vaardigheden mee, maar vooral de gedeelde kernwaarden. “Vaardigheden zijn te leren, maar cultuur moet bij iemand passen.” Wanneer iemand eenmaal aan boord is, investeert het bedrijf volop in coaching en trainingen.
Uitdagingen
De modemarkt heeft het momenteel lastig. Veel fysieke winkels in Nederland en Europa, waar de producten van A Beautiful Story worden verkocht, kampen met teruglopende verkopen. Dat merkt het bedrijf direct.
Tegelijkertijd blijft Cathelijne investeren in impactprojecten. “Die kosten veel geld en leveren niet direct iets op. In Tanzania werken we momenteel aan een volledig traceerbare keten voor edelstenen en goud. Daarmee willen we zo’n vierhonderd vrouwelijke mijnwerkers aan werk helpen. Dat vraagt tijd, energie en investeringen. Pas over een paar jaar zien we daar resultaat van.” Om die periode te overbruggen, kijkt ze naar investeerders.
Toch zou ze niet anders willen ondernemen. “Ik kan me niet voorstellen dat ik producten verkoop zonder groter doel.” Volgens Cathelijne maakt deze manier van ondernemen haar gelukkiger. “Ik geef veel aan anderen en krijg daar veel voor terug. Wanneer ik het moeilijk heb, voel ik steun vanuit het team, klanten en mensen om me heen.”
Een belangrijke les wil ze graag meegeven: “Vraag om hulp wanneer je vastloopt. In twintig jaar ondernemerschap heb ik vier moeilijke periodes gehad. Juist door dat uit te spreken, kreeg ik de hulp die ik nodig had.”
Dit interview is tot stand gekomen in samenwerking met onze partner Medemenselijk Ondernemen.
Door te investeren in het welzijn van mensen die bij je onderneming betrokken zijn – medewerkers, klanten en leveranciers – creëer je een win-win situatie. Je stakeholders groeien en tegelijkertijd bouw je aan een toekomstbestendig bedrijf, doordat er wederkerigheid ontstaat. Deze manier van ondernemen leidt tot een organisatie die financieel gezond is en de hele omgeving van je bedrijf laat floreren. Medemenselijk Ondernemen biedt hiervoor verschillende praktische tools, inspirerende cases en workshops op maat.
Meer informatie over medemenselijk ondernemen en hoe je dit kunt toepassen in jouw bedrijf? Schrijf je in voor de nieuwsbrief en ontvang direct de eerste drie tips in je mailbox. Daarna krijg je maandelijks waardevolle inzichten, kennis uit de praktijk én informatie over workshops en masterclasses.
